« La rage de vaincre », « vert de rage », « la rage de vivre », « faire rage », « la rage au ventre », « fou de rage »... Il suffit de regarder le nombre et la signification des expressions qui reprennent le mot « rage » pour comprendre à quel point cette maladie a marqué les esprits. Et pour cause : lorsqu’un homme déclare la rage, celle-ci l’emporte de manière fulgurante dans les dix jours qui suivent le début des symptômes. La mort est donc quasi toujours la seule issue même si un traitement est administré avant l’apparition des convulsions, de la salivation extrême, de l’hydrophobie, l’anxiété ou encore les délires.

Les animaux vecteurs de la rage sont principalement le renard, le blaireau, la chauve-souris, mais aussi le chien, le chat, la vache ou encore le chevreuil. Si un animal infecté mord un être humain, le virus ainsi transmis remonte les nerfs vers le système nerveux central, qu’il atteint en minimum deux à huit semaines, souvent plus, et provoque une encéphalite. Le dernier cas mortel de rage humaine en Belgique date de 1922 suite à une contamination par morsure de chien. Mais la rage n’avait pas pour autant disparu chez les animaux de nos contrées. Bien que les conditions sanitaires, la mise au point d’un vaccin préventif et d’un traitement curatif efficace (lorsqu’administré rapidement après la morsure) aient permis de réduire drastiquement le nombre de cas mortels dans nos régions, la menace d’une recrudescence était alors encore bien réelle. « Après la seconde guerre mondiale, la rage s’est largement réinstallée chez les renards en Europe, d’Est en Ouest, et l’épidémie animale est arrivée en Belgique en 1966 », explique Etienne Thiry, directeur du Laboratoire de virologie vétérinaire et maladies virales animales (FARAH) de l'Université de Liège. « La maladie est restée cantonnée au sud du sillon Sambre et Meuse qui constituait une barrière naturelle. Mais la rage était très présente en Ardennes chez les renards, bovins, chats, chiens, moutons etc. Chaque être humain recevait le traitement post-exposition dès qu’il y avait eu contact avec un animal soupçonné d’avoir la rage ».

Un problème de santé publique majeur

Dans les années 80, Paul-Pierre Pastoret, professeur de virologie animale à l'Université de Liège qui s’intéressait depuis longtemps à la rage, a eu l’opportunité de passer à l’action. « Paul-Pierre Pastoret est un précurseur de la notion de « One Health », ce principe selon lequel la santé des végétaux, des animaux et des humains sont intimement liées. Et les contextes de virologie animale qu’il étudiait avaient toujours à la fois des objectifs pour la recherche fondamentale mais aussi des applications médicales. Il aimait ancrer sa recherche dans la réalité pour résoudre la problématique de maladies infectieuses qui sévissaient à cette période », indique Etienne Thiry. A cette époque, même si on parvenait à limiter les issues mortelles de la rage en Europe, celle-ci restait un problème de santé publique très grave. Et aujourd’hui encore, à l’échelle mondiale, on compte 50.000 cas de mort par an à cause de la rage, surtout en Afrique et en Asie.

« Durant ces années -là, pour tenter de contrôler les épidémies, les autorités européennes n’ont pas d’autre choix que d’avoir recours au gazage des terriers de renard », poursuit Etienne Thiry. « Mais les conséquences étaient désastreuses pour la biodiversité ». Heureusement, à cette même période, on assiste à l’émergence de la virologie moléculaire. Les nouvelles techniques de biologie moléculaire permettent à la recherche en virologie de faire un bond en avant. « Cela, combiné à la mentalité « one health » de Paul-Pierre Pastoret, a conduit ce dernier à penser à une autre solution pour éradiquer la rage en Belgique et ailleurs. Grâce à son réseau international, il a découvert une start-up française « Transgène » qui avait mis au point un vaccin intéressant : ils utilisaient la vaccine, le virus utilisé pour vacciner les gens contre la variole, dans lequel ils inséraient des gènes codant pour les antigènes de la rage », précise Etienne Thiry. A partir de là, Paul-Pierre Pastoret a imaginé la solution qui allait permettre de venir à bout de la rage en Belgique.

Immuniser les animaux pour éviter la transmission à l’homme

En développant un vaccin contre la rage pour le renard, on protègerait ces animaux de la maladie et on éviterait ainsi toute transmission aux animaux domestiques et à l’homme. Voilà le raisonnement de Paul-Pierre Pastoret à la fin des années 80. La société Transgène avait eu de bons résultats sur des animaux de laboratoire. Mais il fallait maintenant concevoir et réaliser tous les tests qui allaient permettre d’utiliser ce type de vaccin sur le terrain et à grande échelle. Et la tâche n’était pas mince : « Il fallait d’abord s’assurer qu’il n’y avait aucun risque de libérer ce virus recombinant dans la nature, ni pour l’homme ni pour les autres espèces animales, mais aussi trouver un moyen d’infecter les renards avec ce virus recombinant, avant d’enfin en vérifier l’efficacité ». C’est ainsi que Paul-Pierre Pastoret retroussa ses manches et conçut un dispositif très particulier : un appât avec de la graisse de poisson dans laquelle était cachée une capsule contenant le virus vaccinal. A partir de là, et grâce à ses contacts avec l’armée, il obtint les autorisations pour réaliser des essais dans la nature sur un terrain militaire. « Ils purent constater que le vaccin était inoffensif pour toutes les espèces animales qui peuplaient notre région », reprend Etienne Thiry. « L’étape suivante fut de produire le vaccin de manière industrielle de sorte de pouvoir réaliser de vraies campagnes de vaccination des renards. Et bien sûr de convaincre les autorités de notre pays de l’intérêt de cette vaccination ». Ce projet passionnant prit forme et se concrétisa par une importante campagne de vaccination dans le sud de la Belgique. Les résultats de cette opération ont été publiés en décembre 1991 dans la prestigieuse revue Nature (1). Ils révèlent notamment que les appâts étaient bien ingurgités par les renards, qu’un pourcentage important de leur population était immunisé contre la rage après la campagne et que le nombre de cas de rage observés chez ces animaux diminuait drastiquement.

Deux renards consommant des appâts vaccinaux

Un texte rédigé par Audrey Binet

(1) Brochier B, Kieny MP, Costy F, Coppens P, Bauduin B, Lecocq JP, Languet B, Chappuis G, Desmettre P, Afiademanyo K, et al. Large-scale eradication of rabies using recombinant vaccinia-rabies vaccine. Nature. 1991 Dec 19-26;354(6354):520-2.

Glossaire :

Virus : Agent infectieux dont la multiplication a lieu à l’intérieur d’une cellule. Les virus ne sont donc pas considérés comme des êtres vivants au même titre que les bactéries par exemple car ils n’ont pas d’autonomie : pour se reproduire, ils doivent utiliser les cellules des organismes vivants en les détournant à leur profit. Lorsqu’un virus est introduit dans une cellule, les ressources de celle-ci sont mobilisées pour assurer la multiplication du virus. Les nouveaux virus s’introduisent à leur tour dans d’autres cellules et ainsi de suite. Ce processus, l’infection virale, s’accompagne souvent de la mort de la cellule hôte. Ces morts cellulaires sont à l’origine de l’apparition des pathologies (la grippe par exemple) chez les organismes infectés. Les virus sont éliminés par le système immunitaire des organismes infectés.

Epidémie : Augmentation importante du nombre de cas d’une maladie infectieuse transmissible dans une région donnée et dans une période déterminée.

Rage : La rage est une maladie infectieuse d’origine virale qui est presque toujours mortelle une fois que les symptômes cliniques sont apparus. Dans une proportion allant jusqu’à 99% des cas chez l’homme, elle est transmise par des chiens domestiques, mais le virus peut infecter les animaux domestiques et les animaux sauvages. Il est transmis à l’homme en général par la salive des animaux infectés lors d’une morsure ou d’une égratignure.