Lors de sa création par Guillaume d’Orange, en 1817, l’université de Liège compte 259 étudiants, répartis en quatre facultés : Philosophie et Lettres, Droit, Sciences et Médecine. Les cours se donnent en latin par des professeurs – plusieurs sont d’origine allemande –alors au nombre de treize :

• Philosophie et Lettres : Bernard Ignace Denzinger, Jean Dominique Fuss, François Pierre Gall, Louis Pierre Rouille et Johannes Kinker

• Droit : Jean Gérard Joseph Ernst, Pierre Joseph Destriveaux, Léopold Auguste Warnkoenig

• Sciences : Jean-Michel Vanderheyden, Jean Charles Delvaux

• Médecine : Toussaint-Dieudonné Sauveur, Nicolas Gabriel Ansiaux, Jean Nicolas Comhaire

Le premier recteur, nommé par le Roi, est un médecin, Toussaint-Dieudonné SAUVEUR. À cette époque, la charge de direction ne dure qu’une année. Seul Evrard DUPONT l’exerce deux années de suite (1836-1838). D’autres seront recteurs à plusieurs reprises (SAUVEUR, ERNST, ANSIAUX et DESTRIVEAUX). Ce n’est qu’à partir de 1849 que la fonction rectorale devient triennale.

Le rôle du recteur est alors bien différent de ce qu’il est aujourd’hui : il s’apparente davantage à celui d’un directeur de collège, voire d’un préfet de discipline. Dans les archives de l’époque, on trouve ainsi une abondante correspondance adressée au recteur par des parents inquiets de la conduite et de l’assiduité aux cours de leurs fils, qui sont à l’époque des « élèves » souvent agités.

L’arrivée des filles à l’université ne pourra avoir lieu que beaucoup plus tard. Leur admission fait l’objet d’un important débat parmi les professeurs de l’université de Liège (1875) partagés entre misogynes intraitables et esprits plus éclairés. Parmi ceux-ci, Jean Louis TRASENSTER va jouer un rôle déterminant en faveur de l’accès des femmes au savoir et à la pratique des professions libérales. Jeanne Rademackers, entrée en Pharmacie en octobre 1881, sera la première femme diplômée d’une université belge (1885).

Au cours de ses deux siècles d’existence, l’université de Liège sera dirigée par 61 recteurs différents. Parmi ces Messieurs : de grandes figures scientifiques de renommée internationale : pour le XIXe siècle, on mentionnera notamment Michel GLOESENER, Guillaume NYPELS, André DUMONT, Joseph Antoine SPRING ou Jean Louis TRASENSTER...

Une galerie de portraits, qui sera installée devant la Salle des Professeurs, tout à côté du Rectorat, présentera par l’image et le texte, les différentes personnalités qui se sont succédé au poste de recteur de notre université.

La scénographie s’inspire de l’architecture du bâtiment du 20-Août, et plus particulièrement de ses fenêtres, éléments d’ouverture physiques… et symboliques.

Des documents, des extraits de leurs discours de rentrée académique, de courtes biographies permettront à tout un chacun de rencontrer ces personnalités et de les rejoindre dans leurs préoccupations de scientifique et de recteur.

Une plongée dans le passé qui permettra aussi de se projeter dans le futur.